Esta novela de Ursula K. Le Guin fue publicada en 1969. Ambientada en el planeta Gueden (llamado también Invierno porque su superficie está siempre helada), la historia narra la visita de Genri Ai, un diplomático que tiene por objetivo conseguir la adhesión del planeta al Ekumen, algo así como una alianza interplanetaria para fomentar el libre comercio e intercambio de ideas.
Aunque en todo el planeta hay un cierto desarrollo tecnológico e industrial, las civilizaciones que lo habitan no han desarrollado conocimiento (ni imaginación) para volar y mucho menos saben de la existencia de otros seres en el universo más allá de sí mismos y los dioses que los acompañan. Las dos organizaciones más grandes del planeta son Karhide (un estado en fase tribal) y Orgoyen (un estado que está en fase de desarrollo de la capa funcionarial y burocrática).
Los habitantes de Gueden tienen varias características especiales, la primera de ellas es que son andróginos y hermafroditas: no tienen un sexo definido, sino que una vez al mes entran en celo y desarrollan un sexo. Cualquier persona puede ser un hombre en un ciclo y mujer al siguiente; de igual modo, cualquiera puede dar a luz. La segunda es que tienen un sistema muy sofisticado de orgullo personal (el shifgredor) pero no conocen la violencia organizada, las guerras y las luchas en grupo. El shifgredor vendría a ser algo así como la sombra de uno, su karma o capacidad de influir en los demás, también el respeto que le tienen. Han desarrollado por ello grandes habilidades diplomáticas y se puede decir que son incapaces de mentir, aunque juegan con las medias verdades.
A nivel narrativo, la tarea de Genri es doble: convencer a Gueden de las ventajas de unirse al Ekumen y sobrevivir a las intrigas que ponen en riesgo su vida. El personaje sirve, además, de conducto para que Le Guin nos presente unas cuantas ideas interesantes:

• ¿Qué ocurre en una sociedad donde nadie es completamente hombre ni nadie mujer? Es sin duda un libro para darse cuenta de los costes sociales asociados al género: se habla de sexo, de cualidades masculinas y femeninas, de maternidad y paternidad, etc.
• ¿Cuáles son los beneficios del libre comercio e intercambio de ideas? Genri, como diplomático del Ekumen que desea firmar algo así como un Tratado de Libre Comercio, está despojado de la visión colonialista de los humanos que llegan al mundo Bosque y la lógica extractiva de lo que hoy día conocemos como TLCs. Eso permite algunas conversaciones muy ponderadas sobre el desarrollo humano asociado al mercado, escondidas bajo la lógica de la liga internacional de mundos.

Tanto esta novela como Los desposeídos me parecen pequeños laboratorios humanos, ejercicios de investigación sociológica. Son obras que, a pesar de haber sido escritas en plena época hippie, han desarrollado de manera muy madura temas complejos como la anarquía, el rol del libre comercio en el desarrollo o la perspectiva de género. Me atrevería a decir que son novelas muy del siglo XXI. Son entretenimiento puro, que nos hace pensar sobre otros mundos posibles, en todas sus dimensiones, con sus problemas e incentivos, firmadas por la gran maestra en la creación de utopías ambiguas.